Conocer más sobre nuestro origen siempre ha sido una de las bases de la arqueología, una disciplina que estudia y pone en contexto los restos tanto humanos como animales que se encuentran fosilizados, y los propios entornos en los que nuestros antepasados vivían hace siglos, para entender mejor de dónde venimos y conocer mucho más sobre nuestros orígenes como especie. Se podría pensar que en el momento actual, con tanta tecnología y con tantos adelantos técnicos, la arqueología ya ha llegado a su punto culmen, y todos los descubrimientos necesarios ya se han realizado. Sin embargo, está claro que todavía queda mucho por descubrir, mucho por conocer, porque prácticamente cada año se dan nuevas noticias que nos llevan a comprobar que no podemos pensar que ya lo sabemos todos. Los descubrimientos de fósiles humanos están a la orden del día, y uno de los más importantes se produjo hace apenas tres décadas, en el sur de Italia, cerca de la población de Altamura.
El conocido como Hombre de Altamura apareció de improviso dentro de un yacimiento arqueológico como un esqueleto prácticamente perfecto y magníficamente conservado dentro de calcita. Gracias a ese magnífico estado de conservación hoy en día lo podemos estudiar de una forma mucho más interesante, décadas después, cuando se han conseguido los adelantos técnicos para analizarlo sin extraerlo de su lugar de origen. Y es que el esqueleto se mantiene en perfecto estado dentro de esa calcita, pero si se trata de extraer podría dañarse de forma irreparable. Pero lo realmente importante de este Hombre de Altamura es que ha vuelto a poner en entredicho todo lo que sabemos sobre la evolución de los homo neanderthalis, la otra gran especie que tuvo que luchar contra los homo sapiens por ocupar el lugar privilegiado en la escala evolutiva.
Quién es el Hombre de Altamura
Se conoce como Hombre de Altamura al esqueleto fosilizado de un ser humano que se encontró en un yacimiento arqueológico al sur de Italia. Lo importante en este descubrimiento es que el esqueleto se encontraba en un muy bien estado de conservación, lo que permitiría, después de varios años, estudiarlo a fondo. La parte “mala” era que si se extraía de la calcita que lo había mantenido en este estado perfecta, seguramente el esqueleto sufriría daños e incluso se desharía. Por eso hubo que esperar hasta un momento más reciente, para poder analizarlo con las últimas tecnologías de “extracción por láser”, métodos modernos que permiten sacar copias perfectas y exactas de los fósiles sin tener que sacarlos, por el peligro de dañarlo.
Se descubrió recientemente, a través de estos estudios, que el Hombre de Altamura pertenecía a la familia del homo neanderthalensis, gracias a una prueba de ADN mitocondrial extraído de es escápula derecha, que confirmó que pertenecía a esa especie y no a la del homo heidenbergensis. La datación llevada a cabo con estos métodos también refleja que es uno de los especímenes neandertales más antiguos conocidos, abriendo además un horizonte muy interesante para conocer más sobre la morfología de los más antiguos neandertales, que tenían muchas conexiones con otras especies anteriores de las que seguramente evolucionaron.
Descubrimiento
El descubrimiento del Hombre de Altamura se produjo en el año 1993, en un yacimiento muy cercano a la propia localidad de Altamura, de ahí su nombre, situada en el sur de Italia. Se encontró un esqueleto prácticamente completo y perfecto dentro de una gran columna de calcita, sobre la que han crecido diferentes coraloides. El descubrimiento suscitó una gran atención mediática, ya que al principio se consideraba que este Hombre de Altamura podría ser el enlace definitivo entre los sapiens y los neandertales, pero luego se comprobó, gracias a las pruebas realizadas ya en la década pasada, que pertenecía a esa última familia, siendo además uno de los especímenes conocidos más antiguos. Su localización hace casi imposible su extracción sin dañar el esqueleto, y por eso se han tenido que utilizar diversas técnicas especiales para su análisis y estudio.
Características del Hombre de Altamura
Gracias a las pruebas realizadas sobre el esqueleto y las muestras extraídas de su ADN hemos podido conocer mucho más sobre este Hombre de Altamura que tantos misterios sigue guardando aun tres décadas después de su descubrimiento. Se sabe que pertenece definitivamente a la familia de los neanderthalensis, por su datación y por muchas de las características que comparten con los otros especímenes conocidos de esta familia. El prognatismo mediofacial o la fosa suprainíaca definida dejan bien claro que es un neandertal con todas las de la ley, aunque también cuenta con otros rasgos menos habituales, como los parietales angulados en la sección coronal,
Se sabe también que es un hombre adulto, pero no anciano, y que vivió en una época con grandes depredadores cerca, desde elefantes hasta hipopótamos y rinocerontes. Recientemente se ha podido estudiar mucho mejor su mandíbula y el interior de la boca gracias a la técnica del videoscopio, llegando a algunas conclusiones interesantes gracias a su dentadura, por ejemplo. El hombre perdió dos dientes antes de morir y cuatro más estando ya fallecido. Una de las curiosidades más importantes de este último estudio fue observar el crecimiento óseo anormal en el paladar, algo poco habitual entre los neandertales.
Uno de los fósiles más difíciles de rescatar
Su descubrimiento en 1993 fue considerado un hito en la arqueología europea, y es que ya en esa década parecía que los grandes descubrimientos se harían en África, Asia o tal vez América, pero nunca en el viejo continente. Sin embargo, el excelente estado de conservación del fósil le hizo famoso desde el primer momento, convirtiéndose en uno de los más llamativos ejemplos de esqueletos casi completos. Esa gran conservación se dio por estar imbuido en una columna de calcita, que permitió que los huesos se mantuvieran sin deshacerse por todo este tiempo, pero también impide que se pueda extraer por completo para ser estudiado como es habitual. Hemos tenido que esperar a los adelantos tecnológicos para llegar a conocer mucho más sobre este misterioso Hombre de Altamura.
